自由競爭是指在市場經濟中，市場主體可以自由地進行資本投入、轉移和商品買賣的競爭。這種競爭不受過多幹預，主要依靠市場機制，如價格來調節供求。自由競爭是資本主義經濟體系中的一箇重要特徵，它允許資本家自由地追逐剩餘價值，通過競爭實現資源的優化配置和效率的提升。在自由競爭的環境中，市場主體的進入和退出市場是自由的，它們可以根據市場信號和自身利益做出決策。
自由競爭的實現需要掃除兩種障礙：一是進入市場的障礙，二是退出市場的障礙。進入市場的障礙可能源自於壟斷行爲，如行政壟斷、共謀行爲等，而退出市場的障礙可能源自於違背競爭主體意志的壟斷行爲。自由競爭權的設定目的主要是爲了掃除這些障礙，以確保市場主體的自由競爭。
需要注意的是，自由競爭並不等同於自由放任，也不是個人之間的相互排斥和吸引。它是基於資本的自由發展，是資本統治的前提，而自由競爭的實現是以資本爲基礎的生產方式的自由發展。把自由競爭看作是人類自由的終極發展是錯誤的，因爲自由競爭只是生產力發展的一種形式，而不是人類自由的終極形式。