蓖痲是一種一年生或多年生的草本植物，屬於大戟科蓖痲屬。它的原產地是非洲的肯亞和索馬利亞，但在非洲的埃及地區和衣索比亞地區很早就有人開始人工種植蓖痲。後來在中國唐朝時期，蓖痲從印度被引進到了中國，也就是說，1400年以前中國人就開始種植蓖痲了。蓖痲在熱帶地區和亞熱帶地區比較常見，是一種短灌木或者小喬木，蓖痲花期在五月份到八月份，果期在七月份到十月份。蓖痲的拉丁文是Ricinus communis，其屬名Ricinus來自蓖痲子ricinus的稱呼，其實最早是一種蟲因為蓖痲的種子類似於同名的地中海綿羊蜱蟲而得名，種加詞communis是「共同的」的意思。