「鯰魚效應」最初源於挪威人捕撈沙丁魚的故事，為了防止沙丁魚在運輸過程中窒息而死，漁民在魚槽中放入鯰魚，鯰魚因飢餓不斷追逐沙丁魚，迫使沙丁魚遊動以保持生命。這一自然現象後來被引申到管理學和經濟學領域，具體含義和套用如下：
在企業管理領域，「鯰魚效應」指的是通過引進優秀人才或新技術、新設備等手段，激發原有員工的活力和競爭力，從而提升企業的整體績效。這包括兩個方面，一是引入新鮮血液，如年輕生力軍和優秀管理人才，給固步自封、因循守舊的員工帶來競爭壓力，激發他們的生存意識和競爭意識；二是通過引進新技術、新工藝、新設備和新管理觀念，增強企業在市場中的競爭力和適應能力。
在經濟學領域，「鯰魚效應」被用來描述採取措施刺激企業活躍參與市場競爭，從而激活整個市場。
此外，「鯰魚效應」也反映了生活中的一種現象，即外部環境的變化促使人們調整生活方式和行為習慣，從而適應新的環境。