部首是漢字的第一筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類，以便於檢字的符號目錄。對於獨體字來說，部首是第一畫，比如「永禾天日」的部首是「、丿一丨」；對於合體字來說，部首是用於歸類的表義的「部件」，也就是「形旁」，比如「名明描蔣形」的部首是「夕日扌艹彡」。
以下是一些常見的部首及其代表的字和含義：
人部：表示人的類別、品德、行為等。這類字多數左邊有個「亻」旁，如「俊、傲、伐、倚」。
口部：表示和口有關的器官、口的活動、口的言語行為等，如「喉、叫、問」。
目部：表示和眼睛有關的意義，如「眥、眈、睽、相」。
頁部：「頁」小篆作（上頭下人形狀），下邊是「人」，上邊像人頭。頁部的字表示和頭面有關的意義。例如：「題」本義是前額，「頷」本義是下巴頦，「頗」本義是頭偏。
古代字典給漢字分類採取「據形系聯」的方法，把具有共同形旁的字歸為一部，以共同的形旁作為標目，置於這部分字的首位，因為處在一部之首，所以稱為「部首」。