《儒林外史》是一部以辛辣的筆觸批判揭露社會現狀和儒士命運的諷刺小說，深刻描繪了科舉制度下知識階層的道德淪喪和精神腐朽。以下是一些主要人物的詳細分析：
王冕：自學成才，拒絕與官場往來，象徵著隱逸文化和對獨立人格的追求。
杜少卿：慷慨大方，淡泊名利，尊重婦女，是理想中的儒士形象。
莊尚志（莊紹興）：有才華但恬淡悠然，不願做官，代表了一種超脫世俗的隱逸態度。
虞育德（虞博士）：博學多才，襟懷坦蕩，曠達磊落，待人正直，是儒家道德的典範。
周進：生活窮困潦倒，卻皓首窮經，迷信經典，是科舉制度下的典型受害者。
範進：熱衷功名，窮困愚陋，逆來順受，是科舉制度下知識分子的縮影。
嚴貢生：表面上是個貢生，實際上虛偽奸詐，為了名利不擇手段。
匡超人：最初淳樸孝順，後受社會影響逐漸墮落，變得泯滅人性，反映了社會環境對人的影響。
沈瓊枝：敢於反抗封建禮教，追求個人獨立和自由，是女性自我意識覺醒的象徵。
通過這些人物的性格和行為，作者吳敬梓不僅揭露了科舉制度的弊端，也批判了封建社會的種種醜惡現象，表達了對人性卑劣和社會黑暗的控訴。