公安機關的主要作用包括維護國家安全、社會治安秩序、保護公民的人身安全、人身自由和合法財產，以及公共財產的安全。具體職責如下：
預防、制止和偵查違法犯罪活動，維護社會治安秩序。
管理交通安全和交通秩序，處理交通事故。
組織實施消防工作，實行消防監督。
管理槍枝、彈藥、管制刀具和危險物品。
對法律法規規定的特種行業進行管理。
守衛重要的場所和設施，管理集會、遊行、示威活動。
管理戶政、國籍、入境、出境事務和外國人在中國境內居留、旅行的有關事務。
監督管理計算機信息系統的安全保護工作。
指導和監督國家機關、社會團體、企業事業組織及重點建設工程的治安保衛工作。
此外，公安機關還具有專政職能和民主職能，運用鎮壓、打擊、預防、處罰、強制、管理、教育和服務等多種手段開展工作。