公能精神是南開大學的辦學理念的凝結，它包含兩個核心要素：
允公：指的是大公，即一心為公而不是小公。張伯苓校長曾說，「凡人能於社會公共事業，盡力愈大者，其道德愈高；否則，無道德可言。」這表明允公強調的是個人在公共事業中的貢獻與其道德水平的高度相關性。
允能：意味著學以致用、增強本領，旨在培養學生服務社會的能力。
「公能」精神所推崇的目標是培養一支具有家國天下情懷、利他主義、合作精神的，充滿良心道德感的改造社會的實幹家團隊。這種精神是驅動南開前行的核心力量，南開大學自開辦之初就確立了「文以治國，理以強國，商以富國」的辦學理念。