刎頸之交出自《史記·廉藺相如列傳》，講述的是戰國時趙國大臣藺相如的故事。
藺相如因為完璧歸趙而得到了秦王的賞識，後來他被封為上卿，官位比老將廉頗高。廉頗心中不服，覺得藺相如是靠逢迎奉承才得到了這個位置，所以找各種藉口為難他。而藺相如看到廉頗如此侮辱他，卻總是退讓。有人看不下去，問他為什麼要這樣做，他說：吾所以為此者，以先國家之急，而後私仇也。”意思是我這么做是因為國家的事比個人恩怨更重要。聽到這句話後，廉頗知道了自己的錯誤，意識到藺相如確實是一個忠厚的人。於是他決定親自去向藺相如道歉，最終兩人的關係化解為友。
因此，刎頸之交形容的是那種重義氣、為朋友可以犧牲自己的人。