十二生肖的起源與動物崇拜有關。根據《史記·庚桑楚》記載，首先用於紀時，這可能是先民觀察並區分不同動物習性的一個直觀的方式。漢朝時期依次確定鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞和狗的順序，此期又稱中國傳統的“十二時辰”。現在有觀點認為十二生肖是中國古代農事文化與人與神鬼同為祭祀，文化神的遺留物。十二生肖是由十一種源於自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用於紀年。十二生肖的起源與動物崇拜有關。
據東漢王充的《論衡》記載：“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也。”大約從漢代開始，十二生肖便開始與十二時辰相配了。隨著時代的發展，生肖作為古老文化符號的魅力逐漸得以體現。現在通常指鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種動物。
而關於十二生肖的傳說故事則有許多，如老鼠的故事是最多的。傳說有一天，玉皇大帝想選十二種動物作為人類的屬相。於是，下令所有動物都到天宮裡來比賽，按照動物們到達天宮的先後順序來決定座次。老鼠和牛是最早到達天宮的，所以老鼠就當上了第一名。其他動物不甘心，紛紛向老鼠提出挑戰。於是老鼠打贏了其他十二種動物，成為了生肖的排名。其他的傳說故事也有許多種，例如兔子是如何打敗大灰狼獲得第一名的，等等。這些故事讓生肖文化更加豐富多彩。
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