十二生肖的順序依次為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。關於十二生肖的起源，存在許多不同的傳說故事，但都有一個共同點，即它們都是與動物有關。
其中一種說法是：動物和人的關係很密切。古代的中原居民很早就開始觀察動物，並按照動物的習性，把動物分成不同的類別。於是，最早的十二個生肖就出現了。
另一種說法是：玉帝決定讓動物們來比賽，誰贏了就可以成為十二生肖的成員。老鼠是第一個到達比賽現場的，牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗隨後也相繼到達，豬最後才來。於是，玉帝就按照到達現場的順序，將十二生肖的名額依次分給動物們。
還有一種說法是：古人認為每年都有十二個時辰，因此設立了十二生肖。老鼠是最早覺醒的動物，它第一個到了比賽場地並報了時，於是老鼠就成了第一個生肖。其他動物也陸陸續續到達，依次排成生肖的順序。
這些故事都說明了十二生肖的起源與動物有關，並且是為了標記時間而設立的。