南能北秀的典故源於唐代佛教禪宗的兩大禪師慧能和神秀。慧能和神秀都是禪宗五祖弘忍的弟子。慧能接受了弘忍的衣缽，並傳教於嶺南，因此被稱為南能。而神秀在弘忍死後被武則天徵召入京，傳教於北方，因此被稱為北秀。
慧能在接受弘忍衣缽後，到了曹溪寶林寺（今韶關南華寺），廣泛收徒，弘揚禪教。他提倡的是一種悟修合一的頓悟思想，認為定與慧是一體無二，沒有先後之分。慧能的這種思想否定了北宗所推崇的坐禪，形成了自己的理論體系。他的弟子們沿襲了這個理論，並尊慧能為南宗。
神秀則在荊南玉泉寺弘揚禪宗佛教，他的禪法秉承東山法門，注重坐禪修心。神秀雖有「頓超佛地」之論，但在實踐方法上主要還是採取漸修的方式，即「時時勤拂拭」。神秀的禪學思想是「一切佛法，自心本有；將心外求，舍父逃走」，強調佛性本有，不必外求。
由於慧能和神秀在禪宗理論和實踐方法上的不同，形成了南方頓法和北方漸法之分。這種南北宗的區分，最終導致了禪宗內部的理論和實踐的分化，慧能一系成為後來臨濟宗和曹洞宗的基礎，而神秀一系則逐漸衰落。
總結來說，南能北秀的典故反映了唐代禪宗內部南北兩派的分化，慧能代表的南宗強調頓悟和自性清淨，神秀代表的北宗則強調漸修和坐禪修心。這種分化對後來禪宗的發展產生了深遠的影響。