「印第安人」一詞源於義大利航海家克里斯多福·哥倫布在1492年的發現之旅，當時他誤以為到達的是印度，因此將美洲的土著居民稱為「印度人」，西班牙語為「indios」，後來這個名稱在歐洲語言中廣泛使用。
儘管哥倫布的發現後來被證實是一個錯誤，但這一稱呼已經深入人心，因此，英語和其他歐洲語言中仍將美洲的土著居民稱為「印第安人」或「西印度人」。在漢語中，這一稱呼直接來源於葡萄牙語和西班牙語的對應詞彙，保持了原有的「印第安人」或「印地安人」的翻譯。
此外，一些美洲國家印第安人的地位有了明顯改善，一些政府機構或民間組織開始對「印第安人」這一名稱進行「正名」，例如在加拿大，印第安人往往被稱為更加政治化的「第一民族」。