厚黑一詞源自於諷刺封建官場弊病的文學作品，其含義涉及兩個方面：
臉厚：指的是在人際交往中，能夠忍受一時之氣，不輕易表露自己的情緒，甚至在必要時裝糊塗，保持一種表里不一的狀態。這種做法在一定程度上要求人們放棄個人的尊嚴和面子。
心黑：描述的是一種心態，即不顧仁義道德的束縛，採用狠毒有效的手段來打擊敵人，以保護和獲取自己的利益。這種心態強調了在殘酷現實中為了成功而不擇手段的重要性。
厚黑學的創始人李宗吾在《厚黑學》一書中，通過列舉歷史人物如曹操、劉備等，試圖證明臉皮要厚如城牆，心要黑如煤炭，這樣才能成為所謂的「英雄豪傑」。儘管有人撰寫《薄白學》來反擊厚黑學，但厚黑學一直受到民間的重視，並產生了大量的相關中文書籍，幾乎成為現代顯學中的一種。
在現代語境中，「厚黑」多用來指商場、官場人士的行事方法，既可以作為名詞使用，也可以作為形容詞使用，主要以中性或含貶義的形式出現。這種用法反映了社會對於「厚黑」一詞的複雜看法，既有對其成功學的肯定，也有對其道德缺失的批評。
綜上所述，「厚黑」一詞不僅是對特定人群行為特徵的描述，也蘊含了深厚的文化和社會意義，反映了中國人在特定歷史背景下的處世哲學和價值觀。