回流的作用主要體現在以下幾個方面：
在化學反應中：
控制反應速率，保證反應順利進行，例如，在合成酯的反應中，回流可以控制醇和酸的濃度，從而控制反應速率。
提高產物收率，通過促進反應平衡向正向移動來實現，例如，在合成醇酸酯的反應中，回流可以提高產物酯的收率。
節約能源，如循環利用部分已經加熱的廢氣，減少加熱新鮮原料的能量消耗。
在精餾操作中：
提高餾分，通過回收一部分液體送回塔底，增加餾分和提高產品純度。
增加分離效率，回收的液體含未分離成分，再次參與蒸餾和冷凝，提高產品純度。
穩定操作，通過回收液體重新輸入塔底，穩定塔內液位，保證進料和出料平衡。
取走塔內多餘熱量，維持全塔熱平衡，以利於控制產品質量。
在污水處理中：
提高處理水質，通過回流降低水體中污染物濃度。
降低運營成本，回流水可作為補給水源，減少原水汲取量，降低運行費用。
保護環境，減少對周邊環境的影響，保護水域生態環境。
此外，回流還有其他一般性作用，如提高處理效率、增加穩定性和靈活性、減少能源消耗等。