國家是一箇複雜的政治地理學名詞，它可以從廣義和狹義兩個角度來定義。從廣義上講，國家是指擁有共同的語言、文化、種族、血統、領土、政府或者歷史的社會羣體。這些社會羣體通常被人民、文化、語言、地理所區別出來的領土，以及被政治自治權區別出來的一塊領地所定義。國家通常包括一些機構如武裝部隊、公務人員或是國家官僚、法院、和警察等政府機構，這些機構擁有合法使用暴力的壟斷權。在一定的領土內擁有外部和內部的主權，這是國家的基本特徵。
從狹義上講，國家是一定範圍內的人羣所形成的共同體形式。這種共同體形式具有一定的行政合法性，即合法權力，它是指一箇政權的理性標準，包括司法審覈標準、法制建立標準，以及國家可以容納多民族的能力。在國際關係的理論上，只要一箇國家的獨立地位被其他國家所承認，這個國家便能踏入國際的領域，而這也是證明其自身主權的重要關鍵。
在歷史上，現代國家制度的許多特色要直到15世紀的西歐纔開始出現。在20世紀後期，隨着世界經濟的全球化和國際機構的崛起，國家的治理能力受到一定限制，但絕大多數國家依然擁有基礎的主權職能。因此，國家依然是政治學研究裏最主要的領域之一，而國家的定義也經常是學者們爭論的焦點。至2011年爲止，全世界已經有近200個國家，其中有194個主權國家，及十個“擁有實際對內主權”但主權被爭議的國家，其中絕大多數（193）都是聯合國的成員國。