埃利希的「活法」理論是一種關於法律和社會秩序的研究，它強調法律發展的重心在於社會本身，而非其他。埃利希認為，「活法」是聯合體的內在秩序，即支配生活本身的法律，這些法律不曾被制定為法律條文，而是構成人類社會法律秩序的基礎，是法律中的主要部分。因此，研究法律必須從確定這種法律開始。埃利希的活法理論是在19世紀末葉西方主要資本主義社會進入壟斷資本主義階段，即帝國主義階段的背景下應運而生的。這種理論受到傳統古典自然法學派和歷史法學派，尤其是薩維尼習慣法理論的影響，是對傳統法學理論和法律思維模式的一種突破和創新，為法學理論研究和法制建設的發展注入了新的活力。