基督教起源於公元1世紀的羅馬帝國統治下巴勒斯坦地區的猶太團體。基督教的核心人物是耶穌，他出生於猶太的伯利恆，成長於加利利的拿撒勒城，為馬利亞所生。耶穌在猶太人中間傳播基督教的信仰，後來受到迫害，被釘死在十字架上。耶穌在宣道的過程中招收12個門徒（十二門徒），日後大都成為使徒，為教會的奠基人。根據使徒及其他門徒的見證，耶穌死後第三天復活，復活後第四十天升天，於第五十天差遣聖靈降臨。
約1世紀30—40年代起，耶穌的使徒在以色列全境和周邊地區傳布耶穌的教誨和事跡。保羅把基督教傳向希臘羅馬的文化區域，推動基督教擺脫猶太教的羈絆而成為包容多元文化的宗教。公元49年的耶路撒冷大會（耶路撒冷會議）上，使徒們作出決議，對基督教的教規作一定的改革，指出要成為一個基督徒並不一定要遵循猶太人的某些傳統和戒律，如行割禮等。這一改革被認為是基督教擺脫猶太教而成為獨立宗教的標誌。
在尼祿、戴克里先等羅馬皇帝當政期間，基督徒數度遭受迫害，許多信徒殉教獻身。直至313年，君士坦丁一世頒布米蘭詔書（米蘭敕令），基督教才成為羅馬帝國所允許的宗教。從此，基督教在羅馬帝國全境廣泛傳播，整個地中海沿岸地區都很快基督教化了。330年君士坦丁大帝決定把羅馬帝國的首都從義大利的羅馬遷往地中海東岸的「新羅馬」，即君士坦丁堡（現今土耳其的伊斯坦堡）。