土家族是一個歷史悠久的民族，具有以下特徵：
語言與文化。土家族使用土家語，屬於漢藏語系藏緬語族，與彝語支接近。他們沒有本民族的文字，通常使用漢字。土家族自稱「畢茲卡」「密基卡」或「貝錦卡」，意為「土生土長的人」。
分布地區。主要分布在中國的湘、鄂、渝、黔交界地帶的武陵山區。例如，湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州和張家界市等地；湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州和宜昌市；重慶市主要分布在黔江、酉陽、石柱等區縣；貴州省主要分布在沿河、印江、思南等縣。
族源與歷史。關於土家族的族源，存在多種說法，包括古代巴人的後裔和由貴州遷入湘西的「烏蠻」一部。在歷史上，土家族先民被稱為「蠻」或「夷」。宋代以前，他們與其他少數民族一起被稱為「武陵蠻」或「五溪蠻」。隨著漢族移民的增加，土家族的身份和文化逐漸被更多人認識。
士族的含義。士族或稱世族，是中國歷史上東漢至唐代世代為官的士大夫階層，是一種貴族化的官僚家族。宋代以後，「士族」一詞的含義有所改變，士人取得官位後即為士族或士大夫，已無世襲意味。士族往往擁有大量土地，在地方上擁有勢力，進而參與國家政事，擁有中央權力。
綜上所述，土家族是一個具有豐富文化和歷史的民族，其民族語言、分布地區、族源與歷史都體現了其獨特的文化特徵和社會地位。