夜叉在印度教和佛教中是「天龍八部」之一，排名第四，通常被描述為勇猛、行動迅速的生物，最初是印度神話中的半神小神靈，被視為能食人的惡鬼，但後來在佛教中成為受佛祖感化而改邪歸正的護法神。
夜叉分為天夜叉和地夜叉，分別代表空中和地面的夜叉，其形象在文化和藝術中有所變化，但通常保持著勇健和神秘的特質。在佛教藝術中，夜叉的形象可能因地區和文化差異而有所不同，但通常與保護和守護佛教徒的修行相關聯。此外，夜叉在中國文化中也有所演變，其形象可能與陰間的鬼差或海里的兵等相聯繫。
在現代漢語中，「夜叉」一詞也常用來比喻相貌醜陋、兇惡的人。