大戟科植物的特徵包括：
植物體。喬木、灌木或草本，體內常含有乳狀汁液。葉互生，少有對生或輪生，單葉或複葉，基部或頂端有時具有1至2枚腺體。
花。單性，雌雄同株或異株，可以單花或組成各式花序，如穗狀或圓錐狀花序。萼片可以分離或在基部合生，花瓣可能有或無，花盤環狀或分裂成為腺體狀，花柱通常為3裂，柱頭6裂。
子房。上位，通常為3室，每室有1至2顆胚珠著生於中軸胎座上，花柱與子房室同數，可能分離或基部連合。
果實和種子。果實多為蒴果，也有時為漿果或核果狀。種子常有顯著種阜，胚乳豐富、肉質或油質，胚大而直或彎曲，子葉通常扁而寬，有時卷疊式。
識別要點。草本或木本，體內常具乳汁；花單性，多為雌雄同株，雄蕊1至多數，雌蕊3，心皮合生、子房3室；多為蒴果。
此外，大戟科植物還具有以下特徵：染色體基數x=6~14。一些植物種類具有毒性。