字是漢字的一種，屬於表意文字的詞素音節文字。漢字是漢語的記錄符號，已有六千多年的歷史。在形體上逐漸由圖形變爲筆畫，象形變爲象徵，複雜變爲簡單；在造字原則上從表形、表意到形聲。除極個別漢字外(如瓩、兛、兣、呎、嗧等)，都是一箇漢字一箇音節。現代漢字是指楷化後的漢字正楷字形，包括繁體字和簡化字。現代漢字即從甲骨文、金文、大篆(籀文)、小篆,至隸書、草書、楷書、行書等演變而來。
獨體的不可分析的象形字、指事字叫做“文”；合體的可以分析的形聲字、會意字叫做“字”。《說文解字序》說:“倉頡之初作書,蓋依類象形,故謂之文.其後形聲相蓋,即謂之字.文者,物象之本;字者,言孳乳而浸多也。”意思是,倉頡在開始創造文字時,大都是依照事物的形象畫出它們的圖形,所以叫做“文”。後來,形旁聲旁互相結合,出現的形聲字、會意字就叫做“字”。“文”是事物的本象,“字”是由“文”孳生出來而逐漸增多的。
“字”的本義指生育孩子,引申爲撫養,又引申爲女子許婚。古時把象形字稱作“文”,把在象形字基礎上滋生出來的字稱作“字”。後統稱文字,又引申爲用文字寫成的東西,如字體、書法作品、書信、便條等。“字”又引申指人的別名,一般與人名用字的意義相關。