安山岩是一種岩漿岩，它的形成過程涉及岩漿從地殼深處或上地幔產生並冷卻凝固。岩漿是由高溫、粘稠、含有揮發分的硅酸鹽熔融體組成，它可以侵入地殼或噴出地表後冷凝形成安山岩。侵入岩是在地下深處冷凝形成的，通常具有較好的結晶，而噴出巖是在岩漿噴出地表後，在溫度和壓力突變條件下形成的，礦物不易結晶，可能具有隱晶質或玻璃質結構。
關於安山岩的成因，多數人支持的觀點是板塊構造學說的解釋。它認爲安山岩漿出現在大洋板塊俯衝於大陸板塊之下的貝尼奧夫帶上。這是因爲洋殼中的含水礦物在消減帶中脫水，加上高溫高壓作用，使大洋板塊及上覆楔形地幔部分熔融，產生了安山岩漿。這個觀點能夠解釋爲什麼安山岩沿太平洋周圍分佈，並且與地震和消減帶一致。沿島弧和大陸邊緣常常大量地發育安山岩火山作用，一般認爲它們在成因上與大洋岩石圈板塊的消減帶有關，推測是由於下降運動導致消減的洋殼及其上的地幔楔形區物質的局部熔融而造成。