密度流的成因主要是由於兩個海域之間海水的溫度、鹽度或密度差異所引起的。具體表現為：
密度較大的海域（例如蒸發作用較弱的地中海）海平面較低，而密度較小的海域（例如蒸發作用較強的大西洋）海平面較高。因此，表層海水從密度較小的大西洋流向密度較大的地中海，而底層海水則從地中海流向大西洋。
引起密度差異的因素包括溫度、溶解質含量（如鹽度）及混合物含量等。例如，工廠廢熱水排入河中形成的溫差異重流，淡水與鹽水交匯形成的鹽水異重流，河流挾帶泥沙形成的渾水異重流等。
密度流的形成和強弱主要與晝夜溫差、風力以及氣溫的下降速度有關。