專利是指由政府機關或代表若干國家的區域性組織根據申請者提交的發明創造而頒發的一種法律文件。這種文件記錄了發明創造的內容，並賦予發明者在一定時期內對該發明創造的獨佔權。在法律上，獲得專利的發明創造在未經專利權人許可的情況下，他人一般不得實施。專利權是一種專有權，具有獨佔的排他性。專利分爲發明專利、實用新型專利和外觀設計專利三種類型。
此外，專利也指受到專利法保護的發明創造本身，即專利技術，這是受國家認可並在公開的基礎上進行法律保護的專有技術。專利還指具體的物質文件，如專利證書或記載發明創造內容的專利文獻。
從詞源上講，“專利”一詞來源於拉丁語Litterae patentes，意爲公開的信件或公共文獻。在中世紀，它曾用來指君主頒佈某種特權的證明，後來特指英國國王親自簽署的獨佔權利證書。