小海狸，也稱為歐亞河狸或海狸，是一種半水棲的珍貴哺乳動物，屬於體型最大的齧齒動物。它們的體長可達70—100厘米，體重在11—30千克之間。小海狸的體型肥胖而溜圓，毛色主要為棕褐色，雜以黑、灰、黃、白等色，擁有兩層毛，外層粗而長，內層細密柔軟且光亮。它們常在身體上塗抹尾下的分泌腺所分泌的油脂，用於防濕。
適應水棲生活的結果使小海狸的身體發生了顯著變化：
前肢弱小且無蹼，但具有一對利爪，適合挖掘；
後肢短健，強壯有力，能支持身體半直立行走，趾間生長著寬大的蹼，適合劃水游泳；
身後拖著一條寬大扁平的尾巴，上面覆蓋著密密痲痲的小鱗片，類似船舵。
小海狸的門齒大而銳利，能啃斷相當粗大的樹幹。它們在水中張開口銜枝運送的能力得益於其特殊的生理結構：氣管入口處的喉頭往上突出，與後鼻口緊緊地附在一起，從鼻孔通過喉頭、氣管到達肺的空氣通道完全沒有空隙。此外，它們的舌中央部分往下捲起，可以和口蓋緊密地附在一起，因此在水中張開口時，水也不會進入氣管。小海狸不能在水中用口呼吸。它們的牙齒呈桔紅色，下門齒長達7—12厘米。鼻孔中有小的瓣膜，能在潛水時關閉，防止水流入鼻孔。耳廓小而圓，裡面有油性密毛，具有防水功能。此外，眼上有透明的瞬膜，潛水時可以蓋上眼睛。