年獸，又稱「年」，是中國民俗神話傳說中的惡獸。最早出自清末民初的報刊文章《滬壖話舊錄》,為天界一隻被鎖在石柱上的動物，由紫微星君看管。相傳古時候，每到新年之夜就會有兇殘的怪獸闖入村落吃人，故名年獸。年獸有三怕，即巨響、紅色與火光，於是家家戶戶每年放爆竹、貼春聯、點燈火用以嚇跑年獸，這些習慣逐漸成為了過年的習俗。
另一種傳說是為了除夕，人們得到了叫做「年」的神仙的幫助，趕走了「夕」，因此有除夕和過年的說法。在太古時期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫「年」。"年"的形貌恐怖，生性兇殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談「年」色變。人們掌握了「年」的活動規律，原來它每隔365天(或366天,也就是一年)竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉,它們便返回山林中去了。
還有一種說法是，年獸起源於古代的「夜叉」，是一種兇猛的野獸，會在農曆新年的時候出現，吞噬人畜，破壞莊稼，給人們帶來災難。為了驅趕年獸，人們開始在除夕夜放鞭炮、掛紅燈籠、貼春聯等，以求平安。