成語「弦外之音」的典故出自南朝宋範曄的《獄中與諸甥侄書》。原文中提到：「弦外之意，虛響之音，不知所從而來。」這句話用來形容音樂演奏時，除了直接聽到的樂音之外，還有一種超越了音符本身的深層次意蘊，這種意蘊是難以用言語直接表達的，但卻可以通過音樂感受到。後來，這個成語被引申為「言外之意」，即在話語中間接透露出來的意思，而不是直接明說的。
例如，在某些場合下，人們出於各種原因，並不直接說出自己的本意，而是通過隱喻或暗示的方式，讓聽者能夠理解自己隱含的意思。這種表達方式被稱為「弦外之音」，它體現了說話者的智慧和高明之處。