役使原理（slaving principle）是協同學中的一個重要概念，由德國物理學家哈肯（H.Haken）提出。該原理指出，在系統演化過程中，當接近狀態變化的臨界點時，那些變化迅速的「快變數」通常會很快消失或變化，對系統的影響微乎其微。相反，那些變化相對緩慢的「慢變數」成為支配和主宰系統演化的序參量。這些序參量是由子系統的競爭與協同產生的，同時它們又支配子系統。子系統伺服於這些序參量，通過協同合作形成有序的巨觀結構。
此外，役使原理也在生物體的神經系統和血液循環系統的發生和發育中發揮作用。例如，神經系統的生長和毛細血管的生長需要靶細胞產生的神經營養因子和血管生長因子的誘導。在這種情境下，經絡被視為一種序參量，它誘導毛細血管和神經元總體上橫向生長並富集。經絡的結構和功能具有時變和最佳化的特徵，是一種最佳化的系統性結構。