"或"的古字是「國」和「域」的初文。其甲骨文字形由一支戈和一個「囗」（圍）組成，其中「戈」表示守衛的意思，「囗」表示城郭或邑的減省。金文字形在「囗」的上下添加了兩橫，表示邑的疆界。這個字是會意字，由「口」和「戈」兩部分構成，「口」像城牆之形狀，兩者合在一起，會意為用戈守城或守衛領土。有了城牆和疆域，還有士兵持戈守衛，這就是古代的方國了，也就是所謂封國、封邑。因此，「或」是「國」字最初的寫法，也就是「國」的初文。
在西周金文中，「或」字中的「囗」多有短橫圍繞，有的是上、下、左、右都有短橫，有的是簡化為上、下有短橫。這些短橫可能表示城四面都有士兵守衛，也可能指國的疆域在東西南北四個方向有邊界，也就是四至。個別「或」字的「囗」內加點作為裝飾，有的增加「邑」字旁進一步說明這個字的特點。「或」字中的「口」周圍開始有四條短橫，後來簡化為上、下兩條短橫，再後來上面的短橫與「戈」字相連成長橫，「口」和下面的短橫下移，就可以看到楷書「或」字的雛形了。
「或」的本義是以城邑為中心包括周圍地區的邦國。後來，「或」借用為「或然」之「或」和「疑惑」之「或」，為表示其本義就出現了兩個字形，一個是在外面加「口」成為「國」，一個是在左邊加「土」成為「域」。