捉襟見肘這個成語的典故源自春秋時期，孔子的弟子曾參的生活經歷。曾參在衛國居住時，生活非常艱苦，他的衣服是用亂痲絮做的，破爛不堪，分不清表里。由於吃得很差，他的臉上浮腫，帶著病容，手掌腳底都長滿了老繭。曾參經常一連三天不生火做飯，十年之內沒做一件新衣服。他戴的帽子也太破舊了，以致正一正它系帽的繩帶就斷了；一拉衣襟，就露出了肘；一穿鞋，鞋後跟就裂開。儘管生活如此困頓，但曾參並不因此而憂愁，時常拖著破鞋，高歌《商頌》。他聲音洪亮，充滿天地，好像是從金石製作的樂器中發出的一樣。就這樣，曾參過著自由自在的生活，天子不能使他為臣子，諸侯不能和他結交朋友。
這個成語的出處是《莊子·讓王》中的一句話：「十年不製衣，正冠而纓絕，捉襟而肘見，納履而踵決。」這句話形容的是曾參的貧困生活，衣服破爛到拉一下衣襟就露出胳膊肘兒。後來這個成語被用來形容衣服破爛，也比喻顧此失彼，窮於應付，或者資金、物質條件以及能力上的匱乏或欠缺。