折射原理是光線在傳播過程中，從一種介質進入另一種介質時，由於光在兩種不同的物質里傳播速度不同，故在兩種介質的交界處傳播方向發生變化，這就是光的折射。
光的折射與光的反射一樣都是發生在兩種介質的交界處，只是反射光返回原介質中，而折射光則進入到另一種介質中。在折射現象中，光路是可逆的。同時注意，在兩種介質的交界處（不過有時沒有），不僅會發生折射，也發生反射，例如在水中，部分光線會反射回去，部分光線會折射進入水中。反射光線光速與入射光線相同，折射光線光速與入射光線不同。
此外，不同介質對光的折射本領是不同的，這也與介質的折射率有關。折射率是反映光線在某種介質中傳播速度與真空中傳播速度之比的物理量。折射率越大，說明光線在介質中的傳播速度越慢，這也影響了光線的折射角度。