拱的作用主要包括以下幾點：
承重：拱是連線房檐與承重柱和梁的部分，整個屋頂的重量通過不同位置的拱傳到柱子上。拱承受梁架傳下來的荷載，並將其傳到主子上，再通過柱礎傳至屋檐。它可以承托挑檐，使檐部挑出更遠，以保護牆身和台基。在室內還可以承托天花枋，構成室內天花。
抗震：拱在梁架和柱間形成縱橫交錯的鋪作層，猶如在梁架與柱間增設了一層彈簧層，可以有效的抗禦地震力。因此，許多古建築經歷多次強烈地震仍能巍然屹立。
裝飾：拱的結構縱橫交錯，形式多樣，種類繁多，色彩艷麗，韻律井然，使拱成為中國古建築上重要的裝飾構件。斗拱的彩繪也越發精美，形成色對，與白色的台基相映襯。
建築等級的標誌：在中國封建社會中，只有重要的建築如宮殿、陵寢、苑囿、壇廟、寺觀的主要建築上才使用斗拱。斗拱的形制也成為建築等級的標誌，是皇家建築的專利，民居不可以用，但寺廟或宗祠建築可以網開一面。
節約材料：小拱可以節約石料，減輕橋身的重量。
增加過水量：在河水暴漲的時候，小拱還可以增加橋洞的過水量，減輕洪水對橋身的衝擊。
美觀：拱上加拱，橋身也更美觀。
跨度大：拱結構是古代建築工程發展程度的重要標誌。它覆蓋在方形的間上，只需要四角有柱子，而不必要連續的承重牆，建築內部空間得到解放；而且便於開側窗，大有利於大型建築物的採光。
結構特點：拱形屋頂被廣泛用於工業廠房、倉儲庫房、體育場館、集貿市場、車庫機庫等。它無梁無擦、空間高大開闊，可以隨意分割組合，使用方便。自重輕、剛性強、彈性好、抗震性能優越等特點。