摩羯座的名稱來源於印度神話中的動物makara（摩伽羅）。在印度教中，makara是恆河女神的坐騎，也是守護之神毗溼奴的耳環形狀。當摩羯座的形象從印度傳入希臘和羅馬文化時，由於印度沒有直接對應的半羊半魚的詞彙，希臘人和羅馬人將其與本土神話中的動物結合，形成了摩羯座的象徵。在希臘神話中，摩羯座被認爲是牧神潘恩（Pan）的化身，而在羅馬神話中，它與司時神、主司大地與時光的農神相關聯。
在中國，摩羯座的形象在隋唐時期隨佛教傳入，最初被稱爲“磨竭”，後來由不空和尚改稱爲摩羯，這個名稱更加符合羯字在中文中閹割過的公羊的含義。因此，摩羯座的名稱是由印度神話中的動物形象，結合不同文化的解讀和翻譯演變而來的。