放射性元素根據其來源可以分為兩類：天然放射性元素和人工合成放射性元素。
天然放射性元素最初來源於自然界，包括釙(Po)、氡(Rn)、鈁(Fr)、鐳(Ra)、錒(Ac)、釷(Th)、鏷(Pa)和鈾(U)。人工合成放射性元素則是通過人工核反應合成而被鑑定的放射性元素，例如鍀(Tc)、鉕(Pm)、砹(At)、鎿(Np)、鈈(Pu)、鎇(Am)、鋦(Cm)、鉳(Bk)、鉲(Cf)、鑀(Es)、鐨(Fm)、鍆(Md)、鍩(No)、鐒(Lr)、釒盧(Rf)、釒杜(Db)、釒喜(Es)、釒波(Bh)、釒黑(Hs)、釒麥(Mt)等。
此外，還有一些元素如鍶(Sr)和銫(Cs)也具有放射性。放射性元素在核物理、醫學、工業等領域有廣泛的套用，例如作為核燃料、中子源或用於醫療。