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放射性碳定年法

放射性碳定年法(Radiocarbon dating),也稱為碳十四斷代法碳—14年代測定法(Carbon-14 dating),是一種利用自然存在的碳-14同位素的放射性進行定年的方法,主要用於確定原先存活的動物和植物的年齡。

碳-14是碳元素的不穩定和弱放射性的同位素,它通過宇宙射線中子對大氣中氮-14原子的作用而不斷形成於大氣上層。動物和植物在其一生中都從二氧化碳中吸收碳-14。當它們死亡後,就停止了與生物圈的碳交換,其碳-14含量開始減少,減少的速度由放射性衰變決定。放射性碳定年本質上是一種用來測量剩餘放射性的方法。

這種方法假定空氣中的14C的衰變速率是個常數,然後利用校準曲線將放射性碳定年轉為日曆年。放射性碳測年技術對現代人類產生了重要影響,是20世紀最重大的發現之一。沒有其他科學方法能像放射性碳測年技術那樣徹底改變了人類對數千年前已經發生事件的認識。考古學和其他人文科學使用放射性碳測年證明或反駁各種理論。多年來,碳-14測年也被發現套用於地質學水文學地球物理學大氣科學海洋學古氣候學,甚至生物醫學領域。