最早的佛像出現在公元1世紀的犍陀羅和馬圖拉地區。
這些地區在佛教誕生後約600年才開始出現佛像。然而，關於最早的佛像的確切位置和時間存在一些爭議。一些資料提到，釋迦牟尼佛旃檀立像可能是世界上第一尊佛像，來源於公元前6世紀的古印度。但最新的研究發現，第一尊佛像可能誕生在犍陀羅地區，這一地區在亞歷山大大帝的征服後，受到了希臘文化的影響，進而在貴霜帝國時期，可能由希臘式的長袍和深目高鼻的形象所啟發，產生了最早的佛像。
此外，中國最早的佛像之一是在四川樂山痲浩岩墓享堂橫枋上所刻的一尊手施無畏印的佛像，這表明佛像文化在不同地區有不同的傳播和發展路徑。