森林大火的起因主要可以分為兩大類，即人為因素和自然因素。具體如下：
人為因素。這包括生產性火源（如農、林、牧業生產用火，林副業生產用火，工礦運輸生產用火等），非生產性火源（例如野外炊煙、做飯、燒紙、取暖等），以及故意縱火（如燃燒乾草、燃放爆竹禮花等）。在所有的人為火源中，開墾燒荒和吸菸是導致森林火災最常見的原因。
自然因素。這包括雷電火、自然災害（如乾旱、高溫、大風天氣、雷擊等）導致的自燃。由自然火引起的森林火災相對較少，但仍然是一個重要的因素。
此外，隨著林區開發，旅遊觀光的人員大量增加，遊人野炊、吸菸等行為也可能引發山林火災。另外，上墳燒紙、燃放鞭炮等傳統習俗，以及農民耕地燒荒等活動也是導致森林火災的常見原因。