歌曲前奏的主要作用是導入歌曲，預示歌曲的情緒、音調、調性和速度。
前奏也被稱為引子，它為演唱者提示歌曲的情緒，調性、音高、速度和節拍等，為聽眾所熟悉。前奏可以通過不同的方式來表現，如音型性前奏、旋律性前奏和意境性前奏。音型性前奏較為簡單，先讓歌曲的伴奏音型出現；旋律性前奏則在前奏中引入歌曲的旋律；意境性前奏則賦予前奏更多的藝術性和獨立性。
此外，前奏還可以建立歌曲的調式及和聲背景，通過和弦外音或和弦在不同把位的運用，加深聽眾對歌曲和聲進行的印象。例如，某些歌曲的前奏採用不完全終止（結束在屬和弦）或完全終止（結束在主和弦）的形式。