"毛病"這個詞語最初是指牲畜（尤其是馬）的毛色有缺陷。在我國古代，馬在人們生活中占有很重要的地位，因此人們對馬匹的選擇特別嚴格。相馬首先就是看馬的毛色如何，有沒有不足的地方。如果馬毛的位置長得不好，就會被視為「毛病」，這對主人可能會有妨害。這個詞語最早出現在蘇軾的《續雜纂》中，有「怕人知:賣馬有毛病。」的記載。
到了宋代，"毛病"開始引申為指人或物的缺點。這個轉變大概起於宋代，因為北宋詩人黃庭堅的《山谷老人刀筆》一書中已有「乃是荊南人毛病」這樣的句子。隨著時間的推移，"毛病"一詞最初的意思就逐漸被人們淡忘不用。