民族資產階級是在殖民地、半殖民地和民族獨立國家中，致力於發展民族工商業的中等資產階級。這一群體在外國資本入侵和本國封建主義解體的過程中形成和發展。民族資產階級的組成主要包括由土地所有者、商人、行政官員和手工作坊主轉化而來的人士。
民族資產階級在經濟發展上與外資沒有太多直接聯繫，其資本相對於買辦資產階級來說較弱。它們在開發中國家經濟發展中扮演了重要角色，被視為中國社會革命的動力之一，但在社會革命中通常無法充當主要力量。民族資產階級在經濟上和政治上都具有軟弱性，與帝國主義和封建主義之間存在矛盾，同時也存在聯繫。這些矛盾和聯繫構成了民族資產階級的兩面性，一方面它們有反帝反封建的革命性，另一方面在經濟和政治上又表現出對帝國主義和封建主義的妥協性。
在19世紀60至70年代，中國的部分富裕人士或商人開始引入大機器生產方式，投資於近代企業，這標誌著民族資產階級的早期發展。這些企業通常具有現代工業生產的特徵，分散於沿海地區，如上海、廣東、天津等。儘管受到外資入侵的影響，民族資產階級還是在特定歷史條件下迎來了發展的春天，特別是在第一次世界大戰期間，由於外國資本無暇東顧，民族資本主義得到了較快的發展。
總的來說，民族資產階級是一個複雜而多元的社會階層，它在推動中國社會進步和經濟發展方面發揮了重要作用，但其發展也面臨著來自外部和內部的雙重挑戰。