水被視為具有多種美德，其中最為人所熟知的是《老子》中提到的「上善若水」的概念。這一思想強調了水的一些重要特質，包括：
善利萬物而不爭：水給萬物帶來益處，但並不爭奪利益，幫助別人而不要求回報。
處眾人之所惡：水存在於人們不願意的地方，體現了其無私的品質。
居善地：水總是占據合適的位置，不爭不搶。
心善淵：水的內心深沉寧靜，象徵著內心的平和與深邃。
與善仁：水與萬物相處時充滿仁愛，不偏不倚。
言善信：水的言行一致，言出必行，象徵著誠信。
政善治：水的治理方式順應自然，無為而治，體現政治智慧。
事善能：水能夠適應各種環境，展現出強大的適應能力。
動善時：水能夠把握時機，適時而動，體現其智慧。
此外，孔子對水的五德有更詳細的描述，包括：
流動不息：水常流不息，普及一切生物，象徵著生命的持續和普遍性。
順流而下：水流必向下，不逆成形，體現了一種順應形勢的智慧。
浩大無盡：水的廣闊無垠象徵著道德的深遠和普遍。
勇敢無畏：水流經幾百丈山間而不懼，展現了一種勇敢無畏的精神。
守法平等：水的安放沒有高低不平，象徵著公平和秩序。
這些描述不僅體現了水在自然界中的特性，也寓意了人類社會中追求的理想品質。通過這些比喻，我們可以更好地理解「上善若水」這一深刻的思想。