2008年5月12日發生的汶川大地震是由印度板塊向亞洲板塊俯衝所導致。
這一板塊運動造成了青藏高原的快速隆升，同時，高原物質向東緩慢流動，沿著龍門山構造帶向東擠壓，最終在四川盆地之下與剛性地塊相撞，形成了長期的構造應力能量積累。這種積累的應力最終在龍門山北川至映秀地區突然釋放，引發了逆沖、右旋、擠壓型斷層地震。地震發生的機制較為複雜，涉及多條斷裂帶，包括映秀、北川和宏縣到萬縣的斷裂帶。
汶川地震的震源深度大約在10至20千米之間，由於其震源較淺，加之震源機制為向東的逆沖運動，導致地震波能夠傳播很遠的距離，給包括上海和北京在內的一些遠距離城市都帶來了震感。