河流改道的原因主要包括：
構造原因。因地殼的升降運動，河流向相對下降或沉陷的地區遷移。這種方式包括漸進式遷移、襲奪式遷移、倒流式遷移。
水文原因。在平原河段，大量泥沙淤積使河床高於兩岸地面，導致河流決口，沿低窪地帶徑流，形成新的河道。黃河就是一個明顯的例子。
人為原因。包括蓄水攔洪、截彎取直、開挖人工河道、挖沙、引水等活動，這些活動改變了河流的主河道。
洪水原因。洪水時，水流衝破河堤，尋找新的路徑。
全球變暖和海平面上升。這些因素導致海水侵蝕作用加劇，影響海岸線，進而影響河流的流向。
黃河特有的原因。如黃河流經黃土高原，攜帶大量泥沙，在下游地區淤積，導致河道淤淺，容易改道。
河流改道是一個複雜的自然和人為因素共同作用的結果，這些因素包括但不限於構造運動、水文條件、人類活動、洪水事件、氣候變化等。