河神娶妻的故事源自於民間傳統故事，相傳在某地河道狹窄，水流湍急，河中常出現神秘陰影，有時又突然出現一團紅色。村民們懷疑河中有水鬼作祟，因此每逢正月十五河神娶婦這一天，會由村中一未婚男子裝扮成河神的模樣，由一群人抬著去“娶妻”，沿途撒下一些麥芽糖，待返程時才允許大家偷偷跟著，以“抓壯丁”。人們紛紛前往觀望、猜測“河神娶妻”究竟為何情形。這就是關於河神娶妻的傳說故事。
另外，山東有些地方會進行“下神婚”的傳統習俗。據說，“下神婚”時把提前用紅紙包裹著的草人（俗稱“喜子”），放進盛滿清水的木盆里，村裡的“能人”作法後，水面會突然冒出一個姑娘的形象，這時“河神”的媳婦就出現了。隨後，“能人”會把姑娘從木盆里請出來，讓她表演一些動作，以判斷其是人是鬼。之後，“河神”娶親的隊伍便開始遊行，人們也跟著隊伍一起去看熱鬧。
總的來說，“河神娶妻”的故事是人們為了驅邪避祟、祈求平安而自發形成的傳統民俗活動。