河馬是一種雜食性動物，主要以水生植物爲食，如果水草不足，它們也會在夜間上岸尋找陸地植物或農作物進食。
河馬的日食量通常在100公斤以上，包括各種蘆葦、嫩枝、水果、草根和葉子。在食物特別短缺的情況下，河馬甚至會喫掉它們殺死的動物或同類屍體。河馬的飲食在圈養環境中會更加多樣化，包括被餵食更多種類的食物和顆粒，以提供平衡的纖維和營養。
此外，河馬的胃由四個胃室構成，其功能與反芻動物中的牛和羚羊類似，能夠有效地分解纖維素。河馬喜歡溫暖的環境，怕冷，因此大部分時間都在水中度過，以幫助調節體溫並防止皮膚乾裂。它們主要在夜間活動，尋找食物或進行其他活動，如交配和產仔。