活塞原理是指發動機內部的一個基本工作原理，它涉及活塞在氣缸中的往復運動，從而實現能量的轉換和機械運動。這一過程是內燃機工作的核心，涉及四個主要衝程：
進氣衝程。活塞從上止點向下止點移動，創建真空，使可燃混合氣被吸入氣缸，直到進氣門關閉。
壓縮衝程。活塞從下止點向上止點移動，壓縮氣缸內的可燃混合氣，此時進、排氣門均關閉。
做功衝程（或稱燃燒衝程）。火花塞產生電火花點燃可燃混合氣，氣體燃燒膨脹，推動活塞向下止點運動，通過連桿驅動曲軸轉動，從而產生動力。
排氣衝程。排氣門開啟，活塞從上止點向下止點移動，將燃燒後的廢氣排出氣缸。
這一系列過程不僅涉及活塞的直線運動，還包括曲軸的旋轉運動，以及連桿機構的運作，通過這種方式，內燃機將燃油的化學能轉換為機械能，為車輛和其他機械提供動力。