海水漲潮的原因主要是由月球和太陽對地球上海水的引力作用引起的。
這種引力會導致地球表面的海水受到潮汐力的影響，即在地球表面不同位置，海水受到的引力大小和方向有所不同，從而產生形變。簡單來說，就是地球自轉和外部天體（主要是月球和太陽）的引力干擾共同作用的結果。在地球上正對月球的一面，海水在月球引力的作用下向月球凸起，而在背對月球的一面，海水則被推向遠離月球的方向，也在海平面上形成一個凸起。每天，當地球自轉使某地先後經過這兩個海面的凸起處時，該地便形成漲潮，而當地球轉過這兩處凸起後，海水回落，形成落潮。此外，太陽的質量雖然遠大於月球，但由於它離地球更遠，因此其引起的潮汐力相對較小。
漲潮和落潮一般一天有兩次，這種現象稱為潮汐。