海燕是一種分佈廣泛的鳥類，它們生活在全球的各大洋，除了北半球高緯度的極地外，其餘海域都可見到它們的蹤跡。在中國，海燕主要分佈於渤海和黃海一帶，多生活於沿岸淺海或潮間帶岩石海岸，常裸露，或隱藏在石下或石縫中，有少數種潛伏在沙灘表面。