淡水湖具有多種重要的作用：
提供水源。它們是居民生活用水、工業生產和農業灌溉的重要水源。濕地中的水可以直接利用，而其他濕地如泥炭沼澤和森林可以為淺水水井提供水源。
補充地下水。濕地為地下蓄水層提供水源，維持地下水資源的穩定。
調節流量，控制洪水。濕地作為蓄水庫，在暴雨和河流漲水期儲存過量的降水，均勻釋放徑流，減輕下游洪水的危害。
保護堤岸，防風。濕地中的植物有助於抵禦海浪、颱風和風暴的衝擊力，防止海岸侵蝕。
全球碳循環。淡水湖儲存碳，通過沉積、生物作用和水文過程將碳儲存於湖泊和周邊環境，減緩氣候變暖。
海洋沉降。在河流進入海洋前，大量有機碳被帶到淡水湖中，最終沉積在湖底。
影響氣候變化。淡水湖改變周圍環境的溫度和氣候。
天然養殖場。淡水湖孕育了大量的魚、蝦、蟹等水產品，豐富了我們的飲食。
提供淡水資源。淡水湖泊是地球上大部分海水之外的重要淡水來源。
調節河流水量。在雨季蓄水，降低下游洪澇災害的可能性；旱季時釋放存儲的湖水，滿足生活和工業用水需求。
保護湖泊生態系統。湖泊的生態平衡對人類生活至關重要，因此需要保護湖泊周圍的森林，減少農藥和化肥的使用，禁止向湖泊排污。