滄海的意思有：
大海。以其一望無際、水深呈青蒼色，故名。比如漢董仲舒《春秋繁露·觀德》：“故受命而海內順之，猶衆星之共北辰，流之宗滄海也。”宋蘇軾《清都謝道士真贊》：“一江春水東流，滔滔直入滄海。”等等詩句中皆爲此意。
我國古代對東海的別稱。《初學記》卷六引晉張華《博物志》：“東海之別有渤澥，故東海共稱渤海，又通謂之滄海。”所以亦可指東海。
神話中的海島名。《海內十洲記·滄海島》：“滄海島在北海中。地方三千里，去岸二十一萬里，海四面繞島，各廣二千里，水皆蒼色仙人謂之滄海也。”在神話中指海島名。
此外，“滄海”一詞也常用於成語中，比如“滄海桑田”指大海變爲陸地，陸地淪爲大海，比喻世事變化很大；“曾經滄海”意爲曾經見過大世面，現在不把一般事物放在眼裏，指人見多識廣、眼界開闊。